Diferencias entre cuento, nouvelle y novela

Cuando pensamos en un cuento, lo primero que se nos viene a la mente es que es una historia breve. Por contraste, si nos preguntamos qué es una novela, pensamos en una historia extensa, repleta de personajes y situaciones que nos sumergen en un mundo nuevo.

Ahora bien, si nos preguntamos qué es una nouvelle (también llamada novela breve o novela corta), ingresamos en un terreno escabroso. La característica que más ha prevalecido es que el término nouvelle refiere a cuentos que son demasiado largos o a novelas que son demasiado cortas. Sin embargo, la nouvelle tiene sus propias características como género.

Sabemos, por otro lado, que las tres formas tienen rasgos en común. ¿Y qué tienen en común? Los tres son textos narrativos que, según Kurt Spang (1993), incluyen:

• La narración de una historia
• La subjetividad de lo narrado
• La objetividad del mundo material que proponen
• El carácter diferido de la comunicación
• La forma diversificada de su escritura (no se limitan al verso o a la prosa)

En efecto, tanto el cuento como la nouvelle y la novela comparten estos rasgos como textos narrativos, junto con otros como la epopeya, la leyenda y el mito. Veamos entonces cuáles son las diferencias entre el cuento, la nouvelle y las novelas, qué tipos hay de cada uno, y mencionaremos algunos ejemplos famosos que tuvieron un gran impacto en su desarrollo.

¿Qué es un cuento?

El cuento es un género narrativo cuya denominación como tal no aparece hasta el siglo XVI, si bien pueden hallarse antecedentes del género. El término proviene del latín computus, que quiere decir «contar sistemáticamente» y también «contar acontecimientos». Se lo puede definir con estas características:

• Es un relato breve.
• Puede ser oral o escrito.
• Narra una historia ficticia o real.
• Tiene un número reducido de personajes. 
• Tiene un argumento “sencillo”.

El cuento suele tratar hechos ficticios, aunque también puede tratar historias y temas sociales, históricos o mediáticos. Estos suelen presentar una sola línea argumental, por lo que todos los hechos narrados llevan a un único desenlace. Esta es una de las características que lo diferencian de una novela.

Silvina Ocampo afirma sobre el cuento:

Yo creo que el cuento es superior a la novela. Como género, digo. El cuento es lo primero que ha existido en la literatura. Existe como Adán y Eva. Como un algo que lo inicia todo. Es genético, diríamos. Podríamos remedar a La Biblia: “Lo primero fue el cuento”.

Tipos de cuentos famosos

Se distinguen dos tipos de cuentos:

• Cuento folclórico o popular. Este es el tipo original, aquel que se transmite de forma oral y que remite a anécdotas e historias universales, de creación colectiva, que no tienen un autor definido y que se modifican durante su transmisión. Dentro de esta categoría se encuentran los cuentos que los hermanos Grimm recolectaron para crear su obra.
• Cuento literario. Algunos autores consideran que este tipo de cuento surge durante el Romanticismo (finales del siglo XVIII). Son historias escritas que provienen de un autor individual y, si bien pueden originarse a partir de cuentos folclóricos en alguna medida, estos no se modifican con el paso del tiempo. Esta es la forma actual de los cuentos de Cortázar, Borges y Silvina Ocampo.

Una segunda clasificación del cuento es temática. Así, según el tema y estilo que emplean, podemos hablar de los siguientes principales tipos de cuentos:

• Maravilloso. También son conocidos como «cuentos de hadas». Se basan en relatos folclóricos transmitidos de forma oral y se ubican por fuera de las lógicas de la realidad. Algunos autores de este tipo de cuentos son Charles Kingsley, Franz Keim y los hermanos Grimm.
• Fantástico. Transgreden el orden racional de los acontecimientos y plantean la existencia de hechos sobrenaturales. Algunos escritores que escribieron cuentos fantásticos son la mismísima Silvia Ocampo y sus amigos, Jorge Luis Borges y Adolfo Bioy Casares.
• Ciencia ficción. Estos cuentos exploran las posibilidades de los avances científicos y la ciencia y cómo estos impactan en la sociedad y en la condición humana. Este tipo de cuentos proliferan durante el siglo XX con autores como Arthur C. Clarke, Ray Bradbury e Isaac Asimov, aunque otros como Julio Verne o H. G. Wells pertenecen al siglo anterior.
• Realista. Estos cuentos no solo se someten a la lógica de lo que puede y no puede pasar en la realidad, sino que además suelen tener un contenido que refleja una determinada realidad social con su contenido político-social y su efecto en la interioridad de los personajes. Autores reconocidos de este género son Roberto Arlt, Rodolfo Walsh, Raymond Carver y, por supuesto, los rusos Anton Chejov, León Tolstói y el propio Dostoievski.
• Policial. Edgar Allan Poe no solo es el principal referente de este género, sino que además es quien lo inaugura en su forma moderna con «Los crímenes de la calle Morgue». Este tipo de cuentos pone al lector en la misma posición que a los protagonistas que deben resolver un misterio y suelen tener una carga de suspenso en la narración.
• Terror. Se trata de historias y relatos que pueden tratar temas muy variados, pero siempre con el objetivo de producir miedo y pánico en el lector. Su antecedente es el cuento gótico del siglo XVIII, que incluía personajes sobrenaturales como vampiros, fantasmas y demonios. Entre los cuentos más reconocidos de esta época podemos mencionar Drácula de Bram Stoker y Cumbres borrascosas de Emily Brontë. Hoy, este género evolucionó para desarrollar el terror psicológico y costumbrista en lo cotidiano, con referentes como Mariana Enriquez.

¿Qué es una novela?

La palabra novela proviene del italiano (novella, que además proviene de la palabra nova) y quiere decir «noticia, historia o cuento breve». Ya en sus orígenes, esta remitía a un texto narrativo de ficción cuya extensión superaba a la del cuento, pero que era menor que la de otros textos narrativos como la epopeya.

Aunque comúnmente se lo adjudica a Miguel de Cervantes en el siglo XVI, la novela como género nace con el italiano Giovanni Boccaccio en el siglo XII, con su Decamerón. Según María Carmen Mayayo Aranda, el término novela en su sentido moderno no termina de asentarse como tal hasta la llegada del Realismo en el siglo XIX.

En cuanto a su definición como género literario, Luis Beltrán Almería (Universidad de Zaragoza) afirma:

La novela es un género literario especial. Nace con la sociedad abierta y su historia viene dada por las necesidades estéticas que plantea ese tipo de sociedad. Esas necesidades se expresan a tres niveles: la imagen del personaje, la imagen del mundo y la imagen de la palabra. (…) La novela funde esas tres imágenes y se convierte en un acontecimiento cultural de primer orden, especialmente en el mundo moderno.

Por su parte, María Carmen Mayayo Aranda define cuáles son sus elementos constitutivos:

• Es un relato de ficción (o una historia ficcionalizada).
• La novela establece una verosimilitud interna que, si bien puede incorporar elementos fantásticos o maravillosos, se sostiene a lo largo de la narración.
• Es multiforme porque puede incluir un gran repertorio de estilos, intenciones y formas narrativas.
• La extensión de la novela no es hoy un elemento constitutivo del género y puede variar ampliamente.
• En la novela predomina el sentido figurado en que se interpretan las palabras y expresiones utilizadas.
• Incluye una variedad de historias y personajes simultáneos que avanzan a un mismo desenlace.
• En la novela la narración suele intercalarse con la descripción, el diálogo y otros géneros discursivos como cartas, correspondencia y diarios.

Tipos de novelas

Según la temática que traten, las novelas pueden clasificarse de la siguiente manera:

• Histórica. Este tipo de novela recrea un periodo histórico no ficcional en el que la trama se desarrolla con personajes y eventos ficticios o no ficticios. Aquí podemos encontrar obras como El nombre de la rosa, de Umberto Eco, y El perfume, de Patrick Süskind.
• Fantástica. Desarrolla una serie de eventos sobrenaturales o mágicos que se contraponen a la lógica de la realidad. El señor de los anillos, de R.R. Tolkien es el ejemplo más reconocido de este género.
• Terror y/o suspenso. Este tipo de novela se caracteriza no solo por la inclusión de elementos fantásticos o sobrenaturales que aparecen como problemas para los personajes, sino que además utiliza un tono y un estilo de narración en el que el suspenso y la tensión van en aumento. Las novelas de Stephen King han sido las más reconocidas de este género durante la segunda mitad del siglo XX.
• Romántica. Estas se organizan a partir de un encuentro romántico en la que los personajes deben enfrentar obstáculos y desafíos para consumar su romance o protegerlo. Por ejemplo, El Diario de Noa, de Nicholas Sparks, o Lo que el viento se llevó, de Margaret Mitchell.
• Ciencia ficción. En este caso, se toman avances científicos o teorías del campo de las ciencias y se desarrollan para crear un universo en el que nuevas tecnologías o tecnologías ficticias han afectado la vida en sociedad. Aquí se encuentran las novelas de Isaac Asimov, como Los propios dioses, Fundación y Las bóvedas de acero.
• Policial y/o misterio. La novela policial no solo pone al lector en la misma posición que a su protagonista o protagonistas frente a un misterio o crimen que resolver, sino que plantea el conflicto mismo de los personajes para con dicho misterio. Las novelas de Sherlock Holmes, de Arthur Conan Doyle, son un claro ejemplo de este género.

¿Qué es una nouvelle?

Finalmente: ¿qué es una nouvelle? Como dijimos, por lo general se la trata como un texto narrativo que se encuentra entre el cuento y la novela. Por eso se la llama novela corta o novela breve. Julio Cortázar parece estar de acuerdo con esta afirmación: el mítico autor dice que la nouvelle es una narración a medio camino entre la novela y el cuento, aunque no se refiere exclusivamente a su extensión, sino a su estructura narrativa.

Entonces, la nouvelle es una novela breve, en tanto tiene cierta relación con esta forma de narración, pero no es “breve” porque sea menos extensa, sino porque toma solo algunos de los recursos de la novela, los esenciales, y los emplea de forma distinta para producir una trama focalizada. Así, la estructura de la nouvelle es más densa y no busca crear un mundo narrativo, sino una experiencia de narración.

Ricardo Piglia se refiere a la nouvelle como un “género incierto” por lo difícil que es definirlo y señala que el cuento se enfoca en el secreto, mientras que la nouvelle se enfoca en un enigma. Por su parte, Mario Benedetti afirma que es el género de la transformación; un texto narrativo en el que desarrolla un proceso de transformación y cambio, priorizando el mismo proceso por sobre la peripecia y el argumento. Entre otras cosas, sugiere que:

• la nouvelle presenta una trama compleja con múltiples personajes,
• se escribe en prosa e intercala narración con diálogos y descripciones,
• no suele incluir otros géneros discursivos como cartas, recortes de diarios, etc.,
• suele dividirse en varios capítulos y cada capítulo puede tener su propia unidad temática,
• y, finalmente, que en la nouvelle el estado de ánimo se produce a través de un proceso de descubrimiento en el que la narración no es reiterativa.

Tipos de nouvelle: ¿hay alguno?

La nouvelle (tan complicada de definir como es) no tiene subgéneros categorizados, y no suelen respetar las categorías temáticas que mencionamos para el cuento o la novela. Si hay, por otro lado, ejemplos de nouvelle famosas que podemos mencionar:

• Los adioses, de Juan Carlos Onetti
• La metamorfosis, de Franz Kafka
• La confesión de Minuit, de Georges Duhamel
• La infancia de un jefe, de Jean-Paul Sartre
• La vida por delante, de Magalí Etchebarne 

Diferencias entre cuento, nouvelle y novela

Ahora vamos con lo que nos importa: ¿cuáles son las diferencias entre cuento, nouvelle y novela? En principio, mientras que el cuento y la nouvelle relatan un mismo hecho y producen un efecto focalizado, la novela relata una multitud de hechos con múltiples efectos que se van solapando unos con otros.

Piglia afirma:

Existen historias específicas para el cuento, anécdotas para la nouvelle y argumentos para las novelas.

En concreto, estos tres géneros de textos narrativos se distinguen a primera vista por su extensión, pero en lo específico se diferencian por su tratamiento de los hechos, la trama y los personajes:

• El cuento es breve, desarrolla una única línea argumental que conduce a un desenlace único que comprende todo lo narrado. Se enfoca en un hecho puntual, un estado de ánimo y un retrato que podríamos llamar “estático” de la realidad que presenta al lector. Así, su estructura se basa en la síntesis y la sugerencia, con la sorpresa como principal recurso.
• Por su parte, la novela ofrece una visión más amplia del mundo que se presenta al lector y aborda los temas y las relaciones entre los personajes de manera más profunda, desarrollando múltiples hechos y perspectivas. De esta manera, permite que el lector se sumerja de forma total en la realidad elaborada por el autor.
• Finalmente, la nouvelle tiene un poco de los dos: si bien suele enfocarse en un único hecho que desarrolla hasta su resolución, permite abordar diferentes perspectivas, siempre referidas a este hecho, con distintas situaciones, personajes y subtramas que llevan a un mismo desenlace. 

Podemos decir entonces que la trama de la nouvelle, a diferencia de la del cuento, se desarrolla a partir de un mismo hecho que va transformándose, y es autoconclusiva; mientras tanto, en la novela, la trama se desarrolla a partir de múltiples hechos concatenados en un universo mayor que pueden o no verse afectados por un mismo desenlace.

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